珊瑚是屬於珊瑚蟲門的生物。雖然有的顏色鮮豔、有分枝形狀，給人植物的印象，但其實它們是動物。珊瑚被歸類為刺胞動物，包括水母和海葵，它們有稱為息肉的觸手和稱為刺絲囊的有毒刺的錢包狀身體。
一些珊瑚用觸手捕捉浮游動物，將其放入口中，並將其帶入體內獲取營養，另一些珊瑚體內生活著稱為蟲黃藻的小藻類，並利用光合作用獲得的能量來生存。

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刺胞動物門

大約有 9,000 種動物屬於刺胞動物門。

花蟲綱

包括珊瑚和海葵

採取類似息肉的生活方式。

舟水母

包括海月水母和珍珠水母。

採用類似水母的游泳生活方式。

水螅綱

九頭蛇和勝尾星就屬於這一類。

有水螅型和水母型兩種。哪一種占主導地位取決於物種。

黃箱蟲綱

包括Andon水母和毒海螫。

採用類似水母的游泳生活方式。它曾被歸入暝水獸綱。

珊瑚有多種多樣的顏色和形狀，特別是與水母、海葵等刺胞動物相比，其形狀隨生長地點的水深、光照強度、水質、水流、水溫等變化很大。一般來說，生活在較淺水域的造礁珊瑚分為生活在深水珊瑚的珊瑚，稱為“珠寶珊瑚”，其骨骼可以加工成類似珠寶的樣子。骨骼珊瑚的結構和生態各不相同，並且由於棲息地的差異，即使是一種珊瑚的群體也可能根據是否暴露在陽光下而具有不同的形狀。
珊瑚改變形狀的能力也是其適應珊瑚環境的能力，珊瑚就是靠著適應不斷變化的環境而生存了數億年。因此，對珊瑚進行詳細分類非常困難，難度極高。

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珊瑚由鈣質骨架和稱為息肉的主體組成。它們有適合附著在海中各個地方的結構，其中許多看起來像海葵，透過被觸手包圍的嘴巴進食、排泄和產卵。
珊瑚和海葵等刺胞動物也被稱為“腔腸動物”，它們的嘴下方有充當胃袋和循環系統的器官。

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僅生活有一個水螅體的珊瑚被稱為“單珊瑚”，而反覆分裂和收集多個克隆的珊瑚被稱為“群落珊瑚”。
各種珊瑚蟲的集合創造了每種珊瑚的特徵，例如其不同的形狀和顏色。

單珊瑚

例如： 石芝珊瑚、 蜿蜒曲紋珊瑚等。

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群落珊瑚

例如：柔枝軸孔珊瑚、膜形盤珊瑚等。

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「珊瑚」這個名字指的是每個單獨的動物（或每個群體），但造礁珊瑚在很長一段時間內形成了自己的鈣質骨骼，形成了稱為「珊瑚礁」的岩石地形。
這個「珊瑚礁」有許多珊瑚特有的形狀所形成的間隙，因此它是無數小魚、甲殼類動物等的家園，許多生物在這裡度過了它們的時光，直到成年為止，它有時被描述為搖籃。珊瑚礁是由珊瑚形成的，是維持魚類和其他生物生存環境的重要地點。

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